这荒郊野岭，谁还念你的道义！”

这话一出，萧老爷才注意到，这群劫道的汉子，个个面黄肌瘦，脚步虚浮，连握刀的手都在微微发颤，显是饿得狠了。

为保性命，萧老爷心一横，颤声道：“各位好汉……小老儿愿将这驴车献上，给诸位好汉……打打牙祭，只求……只求饶小老儿一命！家中老母病妻，还有……还有待产的孩儿……”说到最后，已是哽咽。

此话一出，众匪徒眼中顿时爆发出贪婪的绿光。这么大一头驴，足够他们饱食几日！虬髯汉子闻言，也不再废话，哈哈一笑，竟从怀里摸索出一块约莫鸽卵大小、通体赤红如血的卵石，不由分说塞进萧老爷手中：“好！萧老爷够义气！咱魔头帮也不能小气！这块‘镇帮石’便送与老哥做个念想！山高水长，后会有期！”说罢，吆喝一声，众人七手八脚地驱赶着驴车，卷起一路烟尘，扬长而去。

萧老爷瘫坐在地，望着远去的烟尘，犹自心惊肉跳。他低头看着手中这块温润如玉却毫无用处的“镇帮石”，欲哭无泪——灾荒年月，要这石头何用？他抬手就想把它摔个粉碎，转念一想，终究是凭它换回了一条性命，总好过身首异处。罢了，留着吧，将来给那未出世的孩儿做个抓周玩意儿，也算物尽其用了。

眼见日头西斜，萧老爷只得咬紧牙关，抱起沉重的牌匾，步履蹒跚地朝着集镇方向挪去。

……

在集镇居民怪异目光的注视下，萧老爷抱着牌匾，汗流浃背、气喘吁吁地挪进了街角那家小小的典当行。

柜台后坐着的，却非旧识钱掌柜，而是一个面皮白皙的年轻人。此人气质沉静，不似寻常市井商贾，倒有几分京都贵胄的从容。尤其那双丹凤眼，眼尾微挑，眸光流转间，仿佛看透了世间百态，唇角噙着一丝若有若无的笑意，令人观之可亲。

萧老爷一愣，疑惑道：“这位小哥……掌柜的？钱强钱掌柜……”

年轻人闻声抬眼，笑容温和：“哦，老丈是问钱掌柜？他上月已病故了。临走前，将这铺子托付给了我。”言语间滴水不漏。

萧老爷无心多问，只想尽快了结此事。他将沉重的牌匾吃力地放在柜台上：“掌柜的，您给瞧瞧，这……能当多少？”

年轻人伸出修长的手指，在牌匾上细细抚过，感受着沉木的质地和烫金字的凹凸。片刻后，他温言道：“老丈，此物……至多五两。烫金字，所耗金箔有限；沉木虽贵，奈何生逢乱世饥年，此等物件……远不如一口吃食值钱了。”他语气坦诚，并无欺瞒。

萧老爷听罢，心中一阵绞痛，祖传的体面，竟只值五两纹银！他面色灰败，嘴唇哆嗦了几下，终是狠下心肠，颓然道：“……好，有劳小掌柜了。”这一声应下，仿佛瞬间抽干了全身力气，整个人都佝偻了几分。

年轻人眼底掠过一丝不易察觉的怜悯，无声轻叹，自柜中取出五两碎银交予萧老爷，又将那牌匾仔细用粗布盖上，置于一旁。

就在萧老爷接过银子，手忙脚乱往怀里塞时，那块赤红如血的“镇帮石”不慎滑落，“啪嗒”一声脆响，滚落在积着薄灰的地面上。

年轻人的目光，瞬间被那块石头吸引住了。一种难以言喻的悸动感，毫无征兆地在他心底蔓延开来。

“老丈，”年轻人开口，声音里多了一丝不易察觉的探寻，“这块石头……您可愿割爱？在下愿出十两银子。”

萧老爷心头猛地一跳！他虽老实，却不愚钝。这年轻人初见时波澜不惊，此刻竟对这石头出价十两！此物绝非寻常！价值恐怕远超此数！然而，念头电转：此物乃匪徒所赠，其来路只怕与劫掠脱不了干系。留在身边，无异于怀璧其罪，恐招来杀身之祸！不如趁此机会脱手，免去后患。

主意已定，萧老爷弯腰拾起石头，