大夏王朝十三年，有火星自天穹坠落，其后赤地千里，全年大旱。兵祸随之四起，饿殍遍野，民不聊生，史称“荧惑”之灾。

冀州清河县萧家关，一家酒馆孤零零地杵在尘土飞扬的路边。门楣上悬着一块老旧牌匾，蛛网缠绕，边角剥蚀，但那五个烫金大字“天下第一楼”，依旧倔强地透露出主人家昔日的煊赫。

道上行人步履蹒跚，络绎不绝，却无一人在这酒馆门前驻足。在这饥馑遍地的灾年，果腹尚且艰难，谁还有余裕踏入这昔日的销金窟，寻那片刻的快意？

酒馆内，柜台后坐着个枯瘦的中年人，正是此间主人萧老爷。虽面颊深陷，眼窝青黑，眉宇间仍依稀可辨年轻时的风流雅致。只是此刻，这张脸上唯余愁云惨淡。酒馆已不知多久不曾开张，无粮、无肉、无水，便是萧家自己，也已数日未揭锅盖。

萧老爷意兴阑珊地将算盘推到一旁，扶着柜台，佝偻着身子缓缓挪到门前。他望着门外死寂的街景，深深叹了口气，朝后院哑声唤道：“小王，出来一下！”

不多时，一个瘦小的伙计从后门钻了出来，双手在衣襟上蹭着水渍，脸上带着询问：“老爷，您吩咐？”

这伙计唤作小王，是两年前饥荒初起时逃难至此，被萧老爷收留做了帮工，看着瘦弱，倒有几分气力。

萧老爷抬手指了指门楣上那沉重的牌匾，声音透着疲惫：“小王，搭把手，把这匾摘下来吧。字是烫金的，匾是沉木的……拿去卖了，总能换些活命的钱粮。”

小王望着那象征着过往荣光的牌匾，迟疑道：“老爷，这匾……可是祖上传下的根底，卖了，咱这酒楼……”

萧老爷嘴角牵起一丝苦涩的自嘲：“根底？哎……眼下连家都养不活了，还顾得上什么根底？能熬过这个灾年，活着，比什么都强！”他顿了顿，心头沉甸甸地压着另一桩心事：“上次请来的大夫说，夫人临盆就在这几日了……”老来得子本是天大的喜事，可在这绝境里，多一张嗷嗷待哺的嘴，便是多一分催命的煎熬。

心事重重地抱着沉甸甸的牌匾，萧老爷坐上吱呀作响的驴车，朝着十多里外的集镇而去，指望去典当行换些救急的银钱。

行至半途，远远望见荒野之上黑压压一片流民涌动，如同饥饿的蚁群。萧老爷心头一紧，若被这群饿红了眼的人拦住去路，别说这头拉车的草驴，只怕连自己这把老骨头都要被嚼碎果腹！他慌忙驱赶驴子，拐上一条更为崎岖荒僻的小道。土路龟裂，烈日炙烤着大地，车轮在沟壑间颠簸，震得萧老爷浑身骨头如同散了架，心中叫苦不迭：这把年纪，还要遭这份罪！

正暗自庆幸一路有惊无险，道旁干涸的土壕里，骤然跳出三四十条持刀汉子，呼啦一下便将驴车团团围住，刀锋寒光闪烁。为首一个汉子，乱发虬髯，眼如铜铃，鼻似虎头，声若洪钟，手中钢刀虚指萧老爷咽喉，刀尖颤巍巍地悬在颈前半寸：“呔！爷爷们是这地界的魔头帮！没你爷爷点头，安敢闯我山头！”

冰冷的刀锋近在咫尺，萧老爷魂飞魄散，“噗通”跪倒在地，涕泪横流：“好汉饶命！小老儿是萧家关开酒馆的，家里实在揭不开锅了，才斗胆借道去镇上换点口粮！求好汉们高抬贵手，放小老儿一条生路，日后定当厚报！”

那虬髯汉子面露犹豫，身后一个瘦高个却厉声喝道：“管你作甚营生！到了咱魔头帮的地盘，规矩就一个——雁过拔毛，兽走留皮！”

旁边一个贼眉鼠眼、留着八字胡的中年人捋了捋胡须，摇头道：“二哥此言差矣。咱帮里向来讲究‘掠奸宄而济良善’。我观这掌柜的，不像大奸大恶之徒，若这般滥杀无辜，岂不坏了道义？”

瘦高个反唇相讥：“道义？这世道饿得人眼都绿了！再守着那迂腐规矩，不出几日，兄弟们就得饿死在