长安杀死刑犯的地方。

“行吧，行吧！你这人真古怪。”

阿僮嘟囔了几句，出去安排。临走之前，她恼火地伸脚踢了踢那花狸，花狸非但不跑，反而就势躺倒在地，露出肚皮。

李善德靠在火塘旁，正打算假寐片刻，却看到那花狸露着肚皮，威严地歪头盯着自己。他在长安做惯了卑躬屈膝的小官，发现它颐指气使的眼神竟与自己的上司一样。多年的积习，让他鬼使神差地凑过去，伸手去摸花狸的肚皮。李善德做小伏低，把那花狸伺候得呼噜一阵紧似一阵。

漫漫长夜，居然就这么撸过去了。

转眼时历翻至三月十九日，又是个艳阳热天。

阿僮怀里抱着花狸，在官道路口等候。在她身后，一字排开十个水缸，水缸里泡着近一百斤已催熟的三月红。按照李善德的要求，这些果子事先还用盐水洗过一遍。

很快从远处传来密集的马蹄声，一支马队转瞬而至。

阿僮看到为首的除李善德之外，还有个老胡商。二人身后四名骑手皆是行商装扮，坐骑与岭南常见的蜀马、滇马不同，是高大的北马。这些马的背上搭着一条长席，席子两侧各吊着一个藤筐，筐内各放一个窄口矮坛，旁边还捆了一圈六七个拳头大小的小坛子。

马队到了近前，李善德向阿僮打了个招呼。阿僮发现他脸色苍白，双眼周围一圈灰黑，连头发都比之前斑白了几分。她怀里的花狸叫了一声，可李善德没有看过去，一脸严肃地发出指令。

那些骑手纷纷下马，从水缸里捞出荔枝。只见荔枝个个鳞斑突起，艳红如丹，确实是熟得差不多了。他们从腰间取出一沓方纸，把荔枝一个个包住，然后放入坛中。

阿僮忽然发现，马匹一动起来，那坛子里会有咣当咣当的水声。她大惊，赶紧对李善德道：“荔枝泡在水里超过一日，就会烂了。”李善德微笑道：“不妨事，不妨事，这是特制的双层瓮，外层与里层之间灌满了水，可以保持水汽。”

他笑得自然，心却有点疼。这双层瓮造价可不低，一个得一贯三百几钱，广州城里没有，只有胡人船上才有。

“城人你到底要做什么？”阿僮不太明白。

李善德摆摆手，示意等一会儿再说。等到骑手们都装完了，他冲老胡商一颔首。苏谅走到骑手们面前，手掌轻压，沉声道：“出发！”

四个骑手拨转马头，各自带着两个坛子以冲锋的速度朝着北方疾驰。一时间尘土飞扬，马蹄声乱。待得尘埃重新落回地面之后，骑手已变成了远处的四个黑影。过不多时，黑影们似乎分散开来，奔往不同的方向。

李善德望着消失的黑影们，眼神就像一个穷途末路的赌徒，紧盯着一枚高高抛起尚未落地的骰子。

“子美啊，我如你所愿，在此拼死一搏了。”他喃喃道。

李善德在四十多年的人生里，一直在跟数字打交道。及第是明算科，入仕后每日接触的都是账册、仓簿、上计、手实……他不懂官场之术，不谙修辞之道，他这一生熟悉的只有数字，也只信任数字，当危机降临时，他唯一能依靠的，亦只有数字。

从京城到岭南的漫长旅途中，李善德除了记录沿途里程，一直在思考一件事：“荔枝转运的极限在哪里？”

无论是刘署令、韩十四还是杜甫，所有人都认为新鲜荔枝太易变质，不可能运到长安。这个结论没错，但太含糊了，没有人能给出一个详尽的回答。事实上，当李善德严肃地深入思考这个问题时，他才发现它复杂得惊人。

什么品种的荔枝更耐变质？何时采摘为宜？用飞骑转运，至少要多快的速度？与荔枝重量有何关系？飞骑是用稳定性更好的蜀马、滇马，还是用速度更快的云中马、河套马？是走梅关道入江西，还是走西京道